岡倉天心（１８６３－１９１３）は、急激な西洋化の荒波が押し寄せた明治という時代の中で、日本の伝統美術の優れた価値を認め、美術行政家、美術運動家として近代日本美術の発展に大きな功績を残しました。その活動には、日本画改革運動や古美術品の保存、東京美術学校の創立、ボストン美術館中国・日本美術部長就任など、目を見張るものがあります。また、天心は自筆の英文著作『Ｔｈｅ Ｂｏｏｋ ｏｆ Ｔｅａ（茶の本）』などを通して、東洋や日本の美術・文化を欧米に積極的に紹介するなど、国際的な視野に立って活動しました。
　 また、天心は晩年、思索と静養の場として太平洋に臨む人里離れた茨城県五浦（現在の北茨城市五浦）に居を構える一方、横山大観ら五浦の作家達を指導し新しい日本画の創造をめざしました。以後、天心は亡くなるまでこの五浦を本拠地として生活することになります。

■生い立ちと修業時代

　岡倉天心、本名岡倉覚三（かくぞう）は江戸幕末の文久２年（１８６３）、元越前福井藩士で生糸の輸出を生業とする石川屋、岡倉勘右衛門（かんえもん）の次男として横浜に生まれました。文明開化という時代、海外に開かれた開港地横浜で、天心はジェイムズ・バラの塾等で英語を学ぶなど、後年の国際的な活躍の素地が磨かれていきました。
　明治８年（１８７５）、東京開成学校に入学し、同１０年（１８７７）には同校が東京大学と改称されるに伴い文学部に籍を移し、お雇い外国人教師アーネスト・フェノロサ（１８５３－１９０８）に政治学、理財学（経済学）を学びます。
　天心は、日本美術に傾倒したフェノロサの通訳として、行動を共にするようになり古美術への関心を深めます。

■美術行政への参画と古美術の調査

　明治１３年（１８８０）東京大学を卒業した天心は、文部省へ就職し草創期の美術行政に携わることになります。同１６年（１８８３）頃から文部少輔九鬼隆一（くきりゅういち）に従い本格的に全国の古社寺調査を行った天心は、日本美術の優秀性を認識すると共に、伝統的日本美術を守っていこうとする眼が開かれていきます。 　同１９年（１８８６）フェノロサとともに美術取調委員として欧米各国の美術教育情勢を視察するために出張しました。帰国後の天心は、図画取調掛委員として東京美術学校（現在の東京芸術大学）の開校準備に奔走します。開校後の同２３年（１８９０）、わずか２７歳の若さで同校二代目の校長になった天心は、近代国家にふさわしい新しい絵画の創造をめざし、横山大観、下村観山、菱田春草ら気鋭の作家を育てていきました。

■理想の実現に向けて　　日本美術院の創立

　急進的な日本画改革を進めようとする天心の姿勢は、伝統絵画に固執する人々から激しい反発を受けることになります。特に学校内部の確執に端を発した、いわゆる東京美術学校騒動により、明治３１年（１８９８）校長の職を退いた天心は、その半年後彼に付き従った橋本雅邦（がほう）をはじめとする２６名の同志とともに日本美術院を創設しました。
　その院舎はアメリカ人ビゲローなどから資金援助を得て、東京上野谷中初音（やなかはつね）町に建設され、美術の研究、制作、展覧会などを行う研究機関として活動を始めました。
　横山大観、下村観山、菱田春草らの美術院の青年作家たちは、天心の理想を受け継ぎ、広く世界に目を向けながら、それまでの日本の伝統絵画に西洋画の長所を取り入れた新しい日本画の創造を目指したのです。その創立展には、大観「屈原（くつげん）」、観山「闍維（じゃい）」、春草「武蔵野（むさしの）」などの話題作が出品されました。

■東洋の美と心を世界に　国際人「ＫＡＫＵＺＯ」

　天心の指導を受けた大観や春草ら日本美術院の作家達は、大胆な没線（もっせん）描法を推し進めましたが、その作品は「朦朧体（もうろうたい）」「化物絵」などと激しい非難を浴び、次第に世間には受け入れられなくなりました。こうした中で、院の経営は行き詰まりをみせ、天心の目は次第に海外へと向けられていきます。
　明治３４年（１９０１）、インドに渡った天心はヒンズー教の僧スワミ・ヴィヴェカーナンダ（１８６３－１９０２）を訪ね、東洋宗教会議について話し合いますが実現には至らず、彼の紹介で出会った詩人ラビンドラナート・タゴール（１８６１－１９４１）やその一族と親交を深めました。また、インド各地の仏教遺跡などを巡り、東洋文化の源流を自ら確かめた天心は、滞在中に『Ｔｈｅ Ｉｄｅａlｓ　of ｔｈｅ Ｅａｓｔ（東洋の理想）』を書き上げています。
　同３７年（１９０４）、アメリカに渡った天心は、ボストン美術館の中国・日本美術部に迎えられ、東洋美術品の整理や目録作成を行い、また、ボストン社交界のクイーンと呼ばれた、大富豪イザベラ・ガードナー夫人と親交を深めることになります。一方天心に従って渡航した横山大観、菱田春草らは、ニューヨークをはじめ各地で展覧会を開き好評を博しました。また、天心は講演会や英文の著作「Ｔｈｅ Ｂｏｏｋ ｏｆ Ｔｅａ（茶の本）」などを通して日本や東洋の文化を欧米に紹介しました。その後、天心は五浦とボストンを往復する生活を送ることになりました。

■新たなる飛躍の地「五浦」

　明治３６年（１９０３）茨城県北茨城出身の日本画家飛田周山の案内により五浦を訪れた天心は、太平洋に臨む人里離れた景勝地を気に入り、土地と家屋を買い求めました。同３８年六角堂と邸宅を新築、拡張するなど、以後五浦を本拠地とします。
　一方、日本美術院は、天心や横山大観など主要作家の海外旅行による長期不在が重なるなどにより経営難に陥り、その活動も衰退したため、同３９年（１９０６）、天心は日本美術院の再建を図りました。それまでの美術院を改組し、その第一部（絵画）を五浦に移転しました。天心はここを「東洋のバルビゾン」と称して新しい日本画の創造をめざし、横山大観、下村観山、菱田春草、木村武山を呼び寄せました。
　生活上の苦境に耐えながらも大観ら五浦の作家達は、それまで不評を買った「朦朧体」に改良を加え、同４０年（１９０７）に発足した文部省主催の展覧会（文展）に、近代日本画史に残る名作を発表していきました。

■晩年

　晩年の天心は、ボストン美術館において中国、インド、日本での美術品収集を精力的に行うほか、日本や東洋の美術を欧米に紹介する著作や講演の仕事をこなしました。明治４３年（１９１０）には同美術館の中国・日本美術部長に就任しています。 大正元年（１９１２）夏、ボストンに向かった天心は途中インドで、詩人ラビンドラナート・タゴールの親戚 にあたる女流詩人プリヤンバダ・デーヴィー・バネルジー（１８７１－１９３５）と出会います。以後二人の間にラブレターともいえる往復書簡が天心の亡くなるまでの１年間交わされました。 同２年（１９１３）体調がすぐれずアメリカから帰国した天心は、一旦五浦に戻った後、静養のため新潟県赤倉に移りましたが、病状が悪化し、９月２日、５０歳の生涯を閉じました。東京染井（そめい）墓地に葬られるとともに、五浦にも分骨されました。